醫學成像，特別是超聲成像技術，正處於變革之中。過去，醫療人員使用推車式的高性能超聲波系統為病人診斷，而現在他們可以使用手持設備來實現超聲波成像。得益于半導體技術的進步，超聲智慧探針的尺寸越來越小且變得便攜，人們在辦公室和醫院之外就能夠獲得醫療保健。
超聲智慧探針實質上是一種可擕式超聲波，整個前端和幾乎所有後端硬體都集成其中。智慧探針的功耗較低，尺寸也小，能夠在保持信號品質的同時處理資料，並且可以使用高速USB或無線連接在移動設備上顯示圖像。
在不遠的將來，絕大多數醫生就能將智慧探針裝進口袋裡。未來十年內全球市場上出現幾百萬個這樣的探針，其作用將與標準超聲系統相輔相成。然而，將超聲系統縮至手持設備的大小絕非易事，我們面臨著諸多挑戰。下面我們列舉了智慧探針設計人員所面臨的七大挑戰。
供電
智慧探針電源本身功耗較低，要為智慧探針供電的同時，使噪音保持在極低的水準，是設計人員面臨的兩大棘手挑戰。智慧探針電源的設計人員必須在很小的體積內進行工作，他們不僅要使電源效率達到90%以上，且要讓設備在待機時保持低功耗，最重要的是讓其保持低噪音。大多數製造商需要將其電源切換至500 kHz以下，並且和外部時鐘保持同步，以最大限度地減少2-20 MHz超聲工作頻率範圍內的諧波干擾。尺寸和效率之間的權衡是一個巨大的挑戰。
智慧探針電源本身功耗較低，要為智慧探針供電的同時，使噪音保持在極低的水準，是設計人員面臨的兩大棘手挑戰。智慧探針電源的設計人員必須在很小的體積內進行工作，他們不僅要使電源效率達到90%以上，且要讓設備在待機時保持低功耗，最重要的是讓其保持低噪音。大多數製造商需要將其電源切換至500 kHz以下，並且和外部時鐘保持同步，以最大限度地減少2-20 MHz超聲工作頻率範圍內的諧波干擾。尺寸和效率之間的權衡是一個巨大的挑戰。
尺寸
20年前，64通道的超聲系統由多個A4大小的板組成，用於傳輸、接收、模數轉換、波束形成和處理，其與底板相接並可連接到標準電腦上。如今，一塊完整的64通道智慧探針的前端板必須要比信用卡還小（85 mm x 54 mm），但即使在技術進步和高度集成的今日，要實現這一目標仍然任重道遠。
20年前，64通道的超聲系統由多個A4大小的板組成，用於傳輸、接收、模數轉換、波束形成和處理，其與底板相接並可連接到標準電腦上。如今，一塊完整的64通道智慧探針的前端板必須要比信用卡還小（85 mm x 54 mm），但即使在技術進步和高度集成的今日，要實現這一目標仍然任重道遠。
通道數量
同時處理更多的通道可以提高畫面品質。絕大多數推車式掃描器具有128個或更多通道。最初的探針在內部集成了8到16個通道。這些通道必須連接到一個更大的系統進行處理。
同時處理更多的通道可以提高畫面品質。絕大多數推車式掃描器具有128個或更多通道。最初的探針在內部集成了8到16個通道。這些通道必須連接到一個更大的系統進行處理。
目前，製造商們正試圖將多達64或128個通道集成到探針中。為了實現這樣的通道密度，他們現在可以利用新型的商業化設備，如德州儀器（TI）的高度集成的前端設備。採用TX7332 32通道傳輸類比前端和AFE5832LP 32通道接收模擬前端，設計人員就能只使用兩個設備而放置64個通道。像這樣的設備可以給感測器通電以產生超聲波脈衝，處理接收到的回聲，並轉換為數位信號以生成圖像。這些前端仍然需要額外的設備，如處理器或現場可程式設計閘陣列（FPGA），來控制它們並處理生成的資料。這裡的挑戰在於盡可能多地將這些設備裝入，以通過在相同的功耗預算內增加通道數來提高畫面品質。
每個通道的功耗
一台推車式128通道超聲掃描器的功耗約為500W到1kW。手持智慧探針的功耗預算僅為3-5W，這樣醫生或患者就不會感到設備過熱，此外設備可能僅需電池供電即可運行。這種低功率意味著不需要像風扇這樣的冷卻機制，因為風扇會使設備振動，進而導致畫面模糊。設計人員必須結合各種機制，以確保探針保持在其功率預算範圍內，包括讓某些設備在閒置時進入休眠狀態，以便在不使用時完全關閉設備。
圖1：半導體技術的進步極大地減小了超聲波的大小和功率限制
資料處理
資料處理受多種因素影響，包括通道數量、預期功耗和資料傳輸頻寬。在40兆赫的64通道系統採樣中，前端每秒產生大量5.12 GB的資料，這些資料不能直接傳輸到平板電腦或移動設備。即使這些資料可以通過某種方式傳輸，但設備也無法即時對其進行處理。因此，在將此資料發送到顯示單元之前，必須將其轉換為可管理的大小。處理量基於顯示單元功耗、頻寬和處理能力這三者之間的權衡。大多數設計人員使用超低功耗的FPGA和處理器進行資料處理和控制前端。
資料處理受多種因素影響，包括通道數量、預期功耗和資料傳輸頻寬。在40兆赫的64通道系統採樣中，前端每秒產生大量5.12 GB的資料，這些資料不能直接傳輸到平板電腦或移動設備。即使這些資料可以通過某種方式傳輸，但設備也無法即時對其進行處理。因此，在將此資料發送到顯示單元之前，必須將其轉換為可管理的大小。處理量基於顯示單元功耗、頻寬和處理能力這三者之間的權衡。大多數設計人員使用超低功耗的FPGA和處理器進行資料處理和控制前端。
資料傳輸
對於有線探針，當向顯示單元提供必要的電源和高資料傳輸頻寬時，使用USB Type-C™的USB 3.1以及更高版本的介面更具優勢。但對於真正的移動智慧探針來說，資料必須通過無線傳輸。在市場可以買到多種無線通訊協定，如 Wi-Fi®（802.11n、802.11ac、802.11ad或802.11ax標準）。然而，當多個設備使用同一波段時，這些協議的頻寬會受到干擾的制約。雖然也有其他標準如802.11ah (Sub-1 GHz)，但其頻寬通常會受到限制。
對於有線探針，當向顯示單元提供必要的電源和高資料傳輸頻寬時，使用USB Type-C™的USB 3.1以及更高版本的介面更具優勢。但對於真正的移動智慧探針來說，資料必須通過無線傳輸。在市場可以買到多種無線通訊協定，如 Wi-Fi®（802.11n、802.11ac、802.11ad或802.11ax標準）。然而，當多個設備使用同一波段時，這些協議的頻寬會受到干擾的制約。雖然也有其他標準如802.11ah (Sub-1 GHz)，但其頻寬通常會受到限制。
數據解讀
在智慧探針中面臨的最大挑戰是對大量資料進行快速和高效的分析。如今，準確的解讀需要許多醫生對資料進行分析，這對醫生的能力和分析時間提出了較高的要求。而現在通過高速連接，資料可以發送到遠端位置的伺服器進行快速分析。隨著大資料分析的興起，人工智慧、圖像比較和解讀可以即時線上進行，從而實現即時診斷。
在智慧探針中面臨的最大挑戰是對大量資料進行快速和高效的分析。如今，準確的解讀需要許多醫生對資料進行分析，這對醫生的能力和分析時間提出了較高的要求。而現在通過高速連接，資料可以發送到遠端位置的伺服器進行快速分析。隨著大資料分析的興起，人工智慧、圖像比較和解讀可以即時線上進行，從而實現即時診斷。
結論
醫學成像的下一個大浪潮將體現在微小的尺寸上。隨著超聲智慧探針的設計人員不斷解決難題並以更低、更實惠的價格將更優質、尺寸更小，且具有連線性能的設備推向市場，醫學界將見證智慧探針被迅速採用的那一天。從發達國家的醫院到發展中國家的遠端醫療中心，再到診斷戰場上的受傷士兵，超聲智慧探針的快速發展正改變著整個環境，且有助於為全人類提供更好的醫療。
作者簡介
Ravindra Munva是德州儀器醫療系統團隊的系統經理，主要負責客戶支援和參考設計開發。Ravindra在醫學成像設備的設計和開發方面有著豐富的經驗，擁有印度卡納塔克邦大學工程學學士學位。
Ravindra Munva是德州儀器醫療系統團隊的系統經理，主要負責客戶支援和參考設計開發。Ravindra在醫學成像設備的設計和開發方面有著豐富的經驗，擁有印度卡納塔克邦大學工程學學士學位。
注：本文英文原文曾發表於Medical Design Technology
